13 июня 2017 года скончался шведский писатель Ульф Старк. Ему было 72 года.

«Неправда, ты обманываешь! Ты не можешь умереть!», — шептала Симона, главная героиня «Чудаков и зануд» — одного из лучших произведений шведского литератора Ульфа Старка, своему умирающему дедушке. Мы знаем Старка как грустного сказочника, учившего детей, что смерть — это очень печально, но необходимо. Среди его персонажей была собака Аякс, которая, умирая, превратилась в звезду («Звезда по имени Аякс») и маленький чертенок Асмодей — скромняга из Подземного царства, который бродил по миру, выискивая, кто бы продал ему душу («Маленький Асмодей»). Старк верил, что единственное назначение детской литературы — утешать и давать надежду.

Сегодня имя Старка превратилось в такой же знак качества в детской литературе, как имена его предшественников — Туве Янссон и Астрид Линдгрен. Его книги переведены на двадцать пять языков. Большая часть из них уже появилась на русском благодаря издательству «Самокат» (хотя кое-что было опубликовано еще при Советском Союзе), а спектакль по книге «Чудаки и зануды» даже можно посмотреть в Московском драматическом театре «Сфера».

Ульф Готтфрид Старк родился в Стокгольме в 1944 году. Он дебютировал как «взрослый» автор со сборником стихов в 1964 году, а в 1975-м выпустил повесть «Петтер и красная птица» — первое свое произведение для детей о десятилетнем мальчишке, выдумщике и фантазере, который сбегает из дома и отправляется странствовать по городам и весям на фоне пролетарских бунтов в фабричном поселке. Очень быстро Старк стал важной главой в той части истории детской литературы, которая отказалась от чистой дидактики в пользу честного разговора с ребенком.

Огромным прорывом оказался его подростковый роман «Чудаки и зануды», рассказывающий о девочке Симоне, которая решила стать мальчиком после того, как в новой школе ее имя приняли за мужское. Старк открыто писал о самых сложных «взрослых» проблемах — о поисках гендерной идентичности, разводе и смерти, но, при этом, никогда не сводил свой рассказ к катастрофе. Из любой передряги его герои выбирались, сохраняя веру в человечность, теплоту и любовь. Классическим образом детской литературы о взрослых проблемах стала его книга «Пусть танцуют белые медведи» — история 12-летнего Лассе, который и так чувствует себя самым одиноким на свете, да еще и семья разваливается на глазах: мама ждет ребенка от нового мужа, отчим заставляет учиться, а отец — непутевый и угрюмый, как медведь, — не вписывается в новую жизнь мальчика.

Работая над подобными сюжетами, Старк как никто другой умел сохранить спокойный тон на протяжении всего повествования и не скатиться ни в излишнюю сентиментальность, ни в зубодробительную серьезность. При этом, его голос всегда был очень личным, не страшившимся выставить себя уязвимым. У него есть автобиографическая повесть про старшую сестру, которая умерла еще до рождения («Моя сестра ангел»), и удивительно светлый рассказ «Мой друг Перси, Буффало Билл и я» о первой любви и дружбе. Именно беспрекословная вера в дружбу и определила прозу Старка.

В оформлении темы использован фрагмент афиши спектакля  Московского драматического театр «Сфера» по книге Ульфа Старка «Чудаки и зануды».